챕터 8

알렉산더는 스칼렛을 소파로 부축했다.

트레이시는 거리를 두라는 말을 들었기에 병원 침대에 누워 스칼렛을 뚫어지게 바라보고 있었다.

모정과 효심이 가득한 이 장면에 알렉산더는 머리가 아파왔다.

스칼렛의 열이 내렸으니, 알렉산더는 마이크를 부르지 않고 떠나기로 했다.

알렉산더와 오랫동안 함께 일한 마이크는 설명 없이도 그의 의중을 이해했다. 그는 계속 트레이시와 놀아주었다.

스칼렛이 상황을 파악했을 때는 이미 알렉산더가 떠난 뒤였다.

조금 어색함을 느낀 그녀가 물었다. "마이크, 따라가지 않아도... 괜찮아요?"

경험이 풍부한 마이크가 대답했다. "괜찮습니다, 콜린스 씨. 지금은 제 근무 시간 외니까 트레이시랑 잠깐 놀아주려고요."

농담이 아니었다. 지금 알렉산더를 따라 나갔다가는 이번 달 보너스는 확실히 날아갈 터였다.

알렉산더의 침묵은 두 환자를 돌보라는 명확한 명령이었다.

스칼렛은 깊이 생각하지 않았다. 잠시 머릿속을 정리한 뒤 휴대폰을 꺼내 업무를 처리하기 시작했다.

바쁘게 지내야만 알렉산더에 대한 생각을 머릿속에서 밀어낼 수 있을 것 같았다.

모이라가 자리를 비우고 스칼렛이 병원에 머무는 동안 처리해야 할 일이 넘쳐나서 쉴 틈이 거의 없었다.

왓츠앱 메시지를 훑어보니, 가장 최근 메시지는 그녀에게 큰 손실을 입힐 뻔했던 신인 배우 아리아 클라크에게서 온 것이었다.

스칼렛은 눈썹을 치켜올리며 대화창을 열었다.

아리아가 사과하고 있었다.

이것은 스칼렛을 놀라게 하지 않았다. 아리아는 상대를 고르는 판단력이 형편없었고, 그녀가 헌신할 가치가 있다고 생각했던 남자는 그 관계를 그녀만큼 중요하게 여기지 않았다.

스칼렛은 소속 아티스트들의 스캔들을 처리하는 데 경험이 풍부했다.

아리아의 상황이 질질 끌린 것은 아리아가 연애를 공개하고 싶어 했기 때문이었다.

스칼렛은 루머를 부인했다가 나중에 사실로 확인되는 굴욕을 당할 생각이 없었다. 그런 건 무능한 매니저들이나 하는 짓이었다.

아리아의 결심을 보고, 스칼렛은 법무팀에 계약 해지 동의서를 작성하게 했고, 모든 보상은 계약서대로 하기로 했다.

불행히도 아리아의 결연한 태도는 위약금에 겁을 먹은 그녀의 연인을 겁먹게 만들었다.

다행히 아리아의 연애 성향은 구제 가능했다.

적어도 스칼렛의 노력이 헛되지는 않았다.

현재 문제는 아리아가 맡고 있는 광고들이었다.

그녀의 바람둥이 연인은 기혼자였고, 이미지를 우려한 브랜드들이 그녀를 교체하고 싶어 했다.

스칼렛은 잠시 생각하다가 아리아에게 전화를 걸었다.

아리아는 빠르게 전화를 받았고, 목소리에는 최근 울었던 흔적이 역력했다.

스칼렛은 감정을 무시하고 바로 본론으로 들어갔다.

"내일 저녁 일정 비워둬. 펄스 소사이어티로 데려가서 무어 씨와 저녁 먹을 거야. 지금이 네 커리어의 중요한 시기니까 이 광고들을 지켜야 해."

아리아가 코를 훌쩍이며 대답했다. "알겠습니다, 콜린스 씨."

전화를 끊기 전에 스칼렛은 한마디 덧붙이지 않을 수 없었다. "진실을 늦게보다 일찍 아는 게 좋은 거야."

그리고는 통화를 끝냈다.

그녀는 소파에 등을 기대고 누워 관자놀이를 손가락으로 눌렀지만, 곧 눈을 뜨고 다시 일을 계속했다.

트레이시조차 참다못해 멀리서 경고했다. "엄마! 너무 무리하지 마!"

다음 날 저녁, 스칼렛은 회사 입구에서 아리아를 태웠다.

이별로 상심한 아리아는 불과 며칠 만에 많이 야위어 있었다. 짙은 화장으로도 그녀의 지친 모습을 간신히 가릴 수 있을 뿐이었다.

스칼렛은 동정심을 느끼면서도 그녀에게 상기시켰다. "집중해. 오늘 밤은 너한테 중요해."

아리아는 조수석에서 가볍게 고개를 끄덕였다. "알아요."

스칼렛은 더 이상 말하지 않았다.

펄스 소사이어티는 피닉스 시티에서 가장 명망 있는 프라이빗 클럽 중 하나로, 다양한 서비스와 상류층 모임의 핫스팟으로 유명했다.

회사에서 펄스 소사이어티까지는 차로 약 사십 분이 걸렸다.

트레이시는 아직 타이핑하기에는 너무 어려서 스칼렛에게 음성 메시지를 보냈고, 스칼렛은 아리아를 살피면서 답장을 보냈다.

아리아는 가는 내내 침묵을 지켰다.

스칼렛은 이런 상태에 익숙했다. 삼 년 전, 알렉산더와 헤어진 후 그녀도 똑같았다.

삶이 아무리 힘들어도 계속 살아가야 한다. 이것은 스스로 배워야 하는 교훈이었다.

어느새 펄스 소사이어티에 도착했는데, 스칼렛이 예상했던 것보다 빨랐다.

그녀가 먼저 차에서 내렸고, 아리아가 바짝 뒤따랐다.

밤 공기는 쌀쌀했고, 아직 열에서 회복 중이던 스칼렛은 약간 어지러움을 느꼈다.

아리아가 때맞춰 그녀를 부축했다.

죄책감을 느낀 아리아가 사과했다. "죄송해요, 콜린스 부장님."

그녀가 그렇게 고집을 부리지 않았다면, 스칼렛은 스캔들을 진작 처리했을 것이다.

스칼렛이 말을 끊었다. "그만해. 위로 올라가자."

스칼렛이 예상하지 못한 것은 엘리베이터에서 마이크와 마주친 것이었다.

마이크가 따뜻한 미소로 인사했다. "콜린스 부장님."

스칼렛은 순간 당황했다. 마이크가 여기 있다면, 알렉산더도 있다는 뜻일까?

그녀는 재빨리 평정을 되찾고 마이크에게 고개를 끄덕였다.

그들은 몇 마디 가벼운 대화를 나눴다. 늘 눈치 빠른 마이크는 알렉산더를 언급하지 않고 대신 트레이시에 집중했다.

이것이 스칼렛에게 약간의 안도감을 주었다.

대화를 나누는 동안 엘리베이터가 오 층에 도착했다. 스칼렛은 마이크에게 작별 인사를 하고 아리아를 데리고 예약된 프라이빗 룸으로 향했다.

마이크는 그들이 떠나는 것을 지켜보다가 갑자기 무언가 떠올랐다. 그는 메시지를 확인했고, 확인 후 표정이 극적으로 변했다.

스칼렛이 의심했던 대로, 알렉산더는 정말 펄스 소사이어티에 있었다.

그는 해외에서 만난 친구들이 주최한 환영 파티에 참석 중이었다.

타일러도 그들 중 한 명이었다.

알렉산더의 연애 문제를 가장 먼저 알아챘던 타일러는 파티의 중심이었다.

알렉산더는 조용히 앉아 친구들의 놀림을 듣고 있었다.

그는 반박하기에 너무 지쳐 있었고, 어차피 그들이 믿지 않을 것을 알고 있었다.

그러니 굳이 왜 신경 쓰겠는가?

남자들 무리는 저속하게 농담을 했는데, 특히 화제가 그와 관련된 것이라 더했다.

알렉산더는 관심이 없었다.

겉보기에는 무관심해 보였지만, 그의 친구들은 해외에서 삼 년간 독신으로 지낸 후 그의 계획이 궁금했다.

타고난 이야기꾼인 타일러가 대화를 생기 있게 이끌었다.

데이비드 존스가 이야기 중간에 알렉산더를 향해 돌아섰다. "그래서, 세바스찬의 약혼녀를 빼앗을 계획이야?"

알렉산더는 잠시 멈추고 술을 한 모금 마신 후 무심하게 대답했다. "스칼렛과 나는 끝났어."

타일러는 거의 웃음을 터뜨릴 뻔했다.

바로 그때, 마이크가 도착했다.

상황을 파악한 마이크가 망설였다.

그와 친한 타일러가 물었다. "마이크, 왜 망설여?"

알렉산더가 그를 쳐다봤다. "말해."

마이크가 마침내 말했다. "엘리베이터에서 콜린스 부장님을 우연히 만났습니다. 소속 아티스트 한 명과 함께 오 층으로 가시더군요. 확인해보니 무어 그룹의 잭 무어를 만나시는 것 같습니다."

"잭?" 데이비드가 인상을 찌푸렸다. "그 사람 사생활 엉망이지 않아?"

마이크가 고개를 끄덕였다.

알렉산더가 잔을 쥔 손에 힘이 들어갔다.